S leitmotivem poprvé přišel skladatel Richard Wagner. Během jeho éry se začal leitmotiv hojně používat při divadelních představeních. Šlo o opakující se melodii, která se rozezněla společně s příchodem konkrétní postavy, uváděla její charakter a duševní pochody.
Leitmotiv se později přesunul do filmografie. Ve filmu Čelisti byla použita nezapomenutelná melodie zasévající nejistotu a symbolizující příchod gigantického lidožravého žraloka.
V současnosti se leitmotiv používá v brandu. Jeho uvádějící charakter mu zůstává. Po jeho zaznamenání lidé rozpoznávají konkrétní značku, aniž by viděli její logo. Leitmotiv vychází z brand manuálu a může být znázorněn čímkoliv: myšlenkou, barvou, tvarem, znělkou, prostředím, postavou, vizuálním prvkem nebo formou přístupu. Nejdůležitější je jeho promyšlenost a neměnnost. Zákaznická znalost leitmotivu přichází časem.
